La mesure du potentiel méthanogène est réalisée dans des fioles de 500 ml, placées dans une étuve agitée, thermostatée à 35°C. L’échantillon est préalablement caractérisé selon les paramètres suivants : matière sèche (MS) et matière volatile (MV) pour un échantillon solide, demande chimique en oxygène (DCO) pour un échantillon liquide. Avant l’ajout des échantillons à étudier, les fioles sont maintenues quelques jours sans alimentation afin d’épuiser la charge organique résiduelle contenue, les boues anaérobies utilisées comme inoculum. Une fiole ne contenant que l’inoculum, non alimentée pendant toute la durée de l’expérimentation, sert de témoin pour chaque essai. Ce témoin permet de mesurer l’activité endogène des boues anaérobies. Pour chaque mesure du potentiel méthane l’essai est réalisé en double (2 essais en parallèle).

Une quantité connue de l’échantillon caractérisé, est ajoutée dans les fioles, les microorganismes dégradent la matière organique apportée, ce qui se traduit par la production de biogaz. A la fin de cette phase de réaction, la vitesse de production de biogaz chute, signe de la fin de la biodégradation de la matière organique. La production de biogaz est mesurée au cours du temps et la composition du biogaz produit est analysée tout au long du suivi de l’essai par chromatographie en phase gazeuse. Le potentiel méthane de chaque échantillon est déterminé à partir de la quantité cumulée de méthane produit dans chaque fiole.