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L'activité de la collection de Vassal-Montpellier, entièrement dédiée aux ressources génétiques de la vigne, s'articule autour de trois axes principaux :

• Conservation et gestion des ressources génétiques
• Caractérisation des accessions de vigne conservées
• Valorisation du matériel végétal et des ressources documentaires hébergées

Le CRB-Vigne est à ce titre labellisé par le GIS-IBISA depuis 2011.

Conservation et gestion des ressources génétiques

Après une année de multiplication en serre, chaque accession de vigne introduite dans le conservatoire est représentée par 5 souches, au minimum. Le nombre d'accessions (clones) pour chaque cépage est variable : d’une dizaine pour des cépages traditionnels largement cultivés dans le monde, à une seule accession pour de nombreux cépages étrangers ou des obtentions récentes.

La gestion pratique des collections implique un travail continu de renouvellement des parcelles et de remplacement des plants manquants : ils se font majoritairement par bouturage et parfois par marcottage. Ces techniques de multiplication, aujourd'hui rares dans les autres vignobles, sont toujours possibles dans ces sols sableux.

Le greffage n'est utilisé que rarement pour des variétés présentant des dépressions de vigueur essentiellement dues à la présence de nématodes endoparasites du genre Meloidogyne, non vecteurs de virus.

Des serres et une pépinière de plein champ permettent de gérer les plantations nécessaires au maintien de la collection ou à la création de nouveau matériel végétal.

Pour assurer la pérennité à long terme des ressources hébergées, un double de sécurité partiel de la collection est a été mis en place (serres insect-proof). De même l'existence d'un réseau européen et d'un réseau national des conservatoires de vigne sont des stratégies qui tendent à sécuriser les actions de préservation des ressources génétiques de la vigne

Caractérisation et étude des accessions    

La connaissance de l'identité et du potentiel du matériel végétal sont à la base de la compréhension de l'ensemble de la filière viti-vinicole. L'étude des collections ampélographiques permet ainsi de répondre à diverses questions posées par des scientifiques, des sélectionneurs, des professionnels de la viticulture et par le public. Pour chaque accession incorporée à la collection on effectue :

• Une description ampélographique qui précise les caractéristiques morphologiques permettant l'identification des variétés. Celle-ci comprend la notation de données qualitatives et de données quantitatives. Des feuilles adultes de chaque introduction sont ensuite séchées et mises en herbier. Les codes de description ampélographiques utilisés sont aujourd'hui normalisés à l'échelle internationale (codes OIV, UPOV-OCVV, Bioversity). La description des variétés doit être la plus précise possible afin de pouvoir être utilisable ultérieurement. L'identification est une activité permanente sans laquelle la collection perd rapidement sa fiabilité et sa valeur de référence. Après identification, une liste des synonymes de chaque variété est établie et/ou complétée.
• Des observations phénologiques (dates de débourrement, floraison, véraison et maturité) qui permettent de juger de l'adaptation potentielle des variétés aux terroirs.
• Une évaluation des valeurs agronomiques et culturales (sexe, vigueur, port, fertilité, résistances à la pourriture grise, poids des baies et des grappes, rendements, etc.) permettant d'estimer leur intérêt potentiel.
• Une estimation des potentialités technologiques pour les cépages de cuve : des analyses simples sont effectuées sur des lots de vendanges expérimentales puis sur les vins élaborés à l'aide d'un atelier de micro-vinification. On estime également la qualité des variétés de raisin de table (saveur, couleur, présence de pépins).
• Des photographies de l'extrémité du jeune rameau, de feuilles (faces inférieure et supérieure) de fleurs, de grappes et de baies. Le domaine de Vassal dispose ainsi d'une photothèque importante et originale.
• Une évaluation de l'état sanitaire, par des tests ELISA réalisés à l’IFV.
• Des analyses génétiques (ADN) à l'aide de marqueurs moléculaires (20 microsatellites) : ce sont des outils puissants d'identification et de traçabilité du matériel végétal. Ces études permettent également d'avoir une meilleure connaissance de l'étendue de la variabilité au sein de Vitis vinifera et de mieux apprécier la structuration des groupes de cépages apparentés. Ces analyses sont réalisées au sein de l'Equipe Génétique, Adaptation et Amélioration de la Vigne (DAAV) de l'UMR AGAP de Montpellier.

Valorisation des ressources génétiques conservées   

Le matériel végétal conservé est régulièrement redistribué à un public varié, dans le cadre de la réglementation en vigueur : producteurs, pépiniéristes, sélectionneurs, organismes professionnels viticoles, chercheurs, établissements de formation, amateurs, etc. Ainsi, 500 variétés en moyenne sont expédiées chaque année en France et à l'étranger.

En complément, le CRB-Vigne de Vassal-Montpellier est régulièrement sollicité pour fournir des informations sur les variétés de vigne à partir de son fonds documentaire : caractéristiques morphologiques, agronomiques ou technologiques ; photographies ; synthèses bibliographiques, etc.

Enfin, la collection constitue une formidable source de géniteurs nécessaires à la création de nouvelles variétés. Historiquement, les hybridations et les premières étapes de la sélection se faisaient sur place. Les étapes ultérieures ont été menées sur plusieurs sites en partenariat avec les organismes professionnels. Les variétés issues de ces anciens programmes de création variétale menés conjointement par le Domaine de Vassal et l’INRAE de Montpellier sont les suivantes :

• Variétés de raisins de table :
  • blancs : Ora ; Perlaut ; Danlas ; Danam ; Datal ; Isa
  • noirs : Lival ; Delhro ; Ribol ; Carla ; Prima ; Alval
  • blanc apyrènes (sans pépins) : Danuta ; Madina
  • noir apyrène : Alvina
• Cépages de cuve :
  • blancs : Chasan ; Clarin ; Aranel
  • noirs : Caladoc ; Marselan (.pdf) ; Portan ; Ganson ; Chenanson ; Gramon ; Monerac ; Ségalin.

Aujourd’hui, les programmes d’innovation variétale auxquels participe le CRB-Vigne, dans le cadre de l’UMT Géno-Vigne, sont conduits par l’IFV Pôle National Matériel Végétal et par l’INRAE de Colmar.